Comment savoir si vous êtes dans une relation toxique – et que faire ?

C’est un refrain commun : les relations amoureuses sont un travail difficile. Les disputes sont normales et les moments difficiles font partie du quotidien.

Aussi vrai que cela puisse être, ces platitudes peuvent toutefois détourner l’attention de causes légitimes d’inquiétude dans la vie sociale et romantique d’une personne – y compris des signes indiquant qu’une relation peut être devenue, ou a toujours été, toxique.

Voici ce que vous devez savoir sur les relations toxiques et comment savoir si vous en vivez une.

Sommaire – relation toxique

Qu’est-ce qu’une relation toxique ?

Le Dr Lillian Glass, experte en communication et en psychologie basée en Californie, qui dit avoir inventé ce terme dans son livre Toxic People (1995), définit une relation toxique comme « toute relation [entre des personnes] qui ne se soutiennent pas mutuellement, où il y a des conflits et où l’une cherche à miner l’autre, où il y a de la compétition, un manque de respect et un manque de cohésion ».

Bien que toute relation connaisse des hauts et des bas, Mme Glass affirme qu’une relation toxique est constamment désagréable et épuisante pour les personnes qui en font partie, au point que les moments négatifs l’emportent et sont plus nombreux que les moments positifs. Le Dr Kristen Fuller, médecin de famille californien spécialisé dans la santé mentale, ajoute que les relations toxiques sont préjudiciables sur le plan mental, émotionnel et même physique pour l’un des participants ou pour les deux.

Et ces relations n’ont pas besoin d’être romantiques : Selon Mme Glass, les relations amicales, familiales et professionnelles peuvent également être toxiques.

Qu’est-ce qui rend une relation toxique ?

Fuller explique que les personnes qui sapent constamment leur partenaire ou lui causent du tort – intentionnellement ou non – ont souvent une raison de se comporter ainsi, même si elle est inconsciente. « Peut-être ont-elles vécu une relation toxique, que ce soit dans leur vie sentimentale ou dans leur enfance. Elle n’a peut-être pas reçu l’éducation la plus encourageante et la plus aimante qui soit », explique Mme Fuller. « Elles ont peut-être été victimes de brimades à l’école. Elles peuvent souffrir d’un trouble mental non diagnostiqué, comme la dépression, l’anxiété ou un trouble bipolaire, un trouble de l’alimentation ou toute autre forme de traumatisme ».

C’est le cas de Carolyn Gamble, une conférencière motivée de 57 ans basée dans le Maryland, qui dit être tombée dans des relations toxiques après une enfance tumultueuse marquée par la perte de sa mère, morte d’une overdose, et par les violences physiques infligées par son père. En grandissant, elle a retrouvé certains des mêmes thèmes dans son mariage avec son ex-mari, qui, selon elle, est devenu violent verbalement et émotionnellement. « J’ai réalisé que dans cette vie, quelles que soient les cartes que l’on reçoit, il y a parfois des choses que l’on doit laisser tomber », dit-elle.

Parfois, selon Mme Glass, les relations toxiques sont simplement le résultat d’une association imparfaite – comme deux personnes qui ont toutes deux besoin de contrôle, ou un type sarcastique qui fréquente une personne à l’épiderme fragile. « C’est simplement que la combinaison n’est pas la bonne », dit-elle.

Heidi Westra Brocke, chiropraticienne de 46 ans vivant dans l’Illinois, connaît bien ce type d’incompatibilité. Elle se considère comme une empathique et une personne qui aime les gens, et a grandi « en supposant que tout le monde était gentil et voulait ce qu’il y avait de mieux pour vous ». Au lieu de cela, elle dit que sa personnalité a attiré des partenaires contrôlants qui l’ont forcée à sacrifier ses besoins pour les leurs, et à travailler constamment pour une approbation qui n’est jamais venue.

Bien que leurs histoires soient très différentes, Brocke et Gamble disent toutes deux avoir enduré des relations toxiques pendant des années, ce qui montre bien qu’il n’y a pas deux mauvaises relations qui se ressemblent.

Quels sont les signes avant-coureurs d’une relation toxique ?

Les signes d’alerte les plus sérieux sont toute forme de violence, d’abus ou de harcèlement, qui doivent être traités immédiatement. Mais dans de nombreux cas, les indicateurs d’une relation toxique sont beaucoup plus subtils.

Le premier, et le plus simple, est un malheur persistant, explique Mme Glass. Si une relation ne vous apporte plus de joie et qu’au lieu de cela, vous vous sentez constamment triste, en colère, anxieux ou « résigné, comme si vous aviez vendu votre peau », il se peut qu’elle soit toxique, selon Mme Glass. Vous pouvez aussi vous retrouver à envier les couples heureux.

Fuller affirme que des changements négatifs dans votre santé mentale, votre personnalité ou votre estime de soi sont également des signaux d’alarme. Ces changements peuvent aller de troubles cliniquement diagnostiqués, tels que la dépression, l’anxiété ou les troubles de l’alimentation, à un sentiment constant de nervosité ou de malaise, en particulier en présence de votre partenaire. Le fait d’avoir l’impression de ne pas pouvoir parler à votre partenaire ou de ne pas pouvoir lui faire part de vos inquiétudes est un autre signe que quelque chose ne va pas, selon Mme Fuller.

Vous devriez également être attentif aux changements dans vos autres relations ou dans la façon dont vous passez votre temps libre, dit Fuller. « Vous pouvez vous sentir mal de faire des choses pendant votre temps libre, parce que vous avez l’impression de devoir vous occuper de votre partenaire en permanence », dit-elle. « Vous franchissez la ligne lorsque vous n’êtes plus vous-même et que vous donnez tout à votre partenaire.

Enfin, Mme Fuller estime qu’il faut prendre au sérieux les inquiétudes de la famille ou des amis, d’autant plus que les personnes engagées dans une relation toxique sont souvent les dernières à s’en rendre compte. Mme Brocke affirme que c’est ce qui s’est passé dans ses relations, qui ont perpétué les dommages pendant des années.

« Lorsque j’ai commencé à me rendre compte que je vivais une situation malsaine, c’était tellement normal pour moi que cela ne me paraissait pas si grave que cela », explique Mme Brocke. « On en devient paralysé, parce qu’on y est habitué.

Que faire si vous êtes dans une relation toxique ?

Si l’un de ces signaux d’alarme vous semble familier, il est temps d’agir. Si vous vous sentez en danger physique, vous devrez peut-être faire appel aux autorités. La ligne téléphonique nationale d’urgence sur la violence domestique est également disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 au 1-800-799-7233.

Si le préjudice est d’ordre émotionnel ou mental, vous devrez décider s’il est possible de résoudre le problème. Si des facteurs sous-jacents, tels que la dépression ou un traumatisme, influencent le comportement de l’une ou des deux personnes, Fuller indique que des traitements thérapeutiques ou médicaux peuvent être utiles. Mme Glass convient qu’il est important de s’attaquer à la racine du problème, mais elle ajoute que parfois, la solution peut consister à s’éloigner.

« Je crois fermement qu’il faut essayer de tout résoudre et de comprendre pourquoi la personne est toxique. Il se peut que vous puissiez vivre avec, mais il se peut aussi que vous ne puissiez pas le faire », explique Mme Glass. « Si vous n’y arrivez pas, vous devez vous en sortir. Nous ne devons pas nous mettre dans cette situation.

Brocke et Gamble ont suivi ce conseil dans leur propre vie, et tous deux affirment qu’ils en sont sortis grandis. Brocke est aujourd’hui heureuse de s’être remariée et accompagne les femmes qui quittent une relation toxique. Mme Gamble est délibérément célibataire et dirige un groupe de soutien aux relations toxiques de près de 7 000 personnes sur Facebook.

« L’amour ne devrait jamais vous coûter la paix. Il ne devrait jamais vous coûter votre joie. Il ne devrait jamais vous coûter votre bonheur », déclare Mme Gamble. « S’il y a plus de négatif que de positif dans la situation, quelque chose doit changer.